Los adsorbentes poliméricos son perlas esféricas altamente porosas basadas en poliestireno macrorreticular reticulado, polímeros alifáticos o condensados de fenol-formaldehído. A diferencia de las resinas de intercambio iónico, capturan las moléculas mediante interacción hidrófoba y polar en lugar de por carga.
Los adsorbentes poliestirénicos son más selectivos hacia compuestos no polares, y su tamaño de poro está estrechamente controlado para acentuar esa selectividad. La variación controlada de la superficie específica y del volumen de poro confiere a cada grado ventajas distintivas para una aplicación dada. Los adsorbentes poliacrílicos están diseñados para eliminar compuestos orgánicos hidrófilos de disolventes menos polares.
Las aplicaciones típicas incluyen la recuperación de antibióticos y enzimas de caldos de fermentación, la decoloración de corrientes de proceso, la eliminación de compuestos fenólicos y la captura de compuestos orgánicos volátiles de gases de venteo.