In funzione della qualità dell'acqua locale, un trattamento domestico è spesso conveniente. L'obiettivo principale è la durezza: la somma degli ioni alcalino-terrosi, fra i quali il calcio è quello che crea più problemi. Insieme ai carbonati presenti praticamente in tutte le acque potabili, il calcio forma il carbonato di calcio, ovvero il calcare, che cristallizza come incrostazione bianca su tubi, raccordi e superfici di scambio termico in caldaie, lavastoviglie e lavatrici, fino a danneggiare gli impianti domestici.
Un'acqua ad alto contenuto di calcare è detta dura; a basso contenuto, dolce. Due approcci a scambio ionico riducono la durezza: l'addolcimento totale e l'addolcimento parziale. Entrambi si basano sulla stessa resina cationica a acido forte che scambia calcio e magnesio con sodio o potassio, e differiscono per la durezza residua nell'acqua trattata e per il consumo di sale del ciclo.
Oltre alla protezione degli elettrodomestici, l'acqua addolcita migliora sensibilmente il sapore di caffè e tè e riduce il consumo di saponi e detergenti.