根据各地水质情况，家庭终端处理往往是值得投入的。处理的主要对象是硬度，即碱土金属离子的总量，其中钙带来的麻烦最大。钙与几乎存在于所有饮用水中的碳酸根结合，生成碳酸钙（水垢），在管道、管件以及锅炉、洗碗机和洗衣机的换热面上结晶成白色垢层，最终可能损坏家用设施。
水垢含量高的水称为硬水，含量低的称为软水。降低硬度有两种离子交换方式：完全软化和部分软化。两者都依靠同一种强酸性阳离子交换树脂，将钙、镁置换为钠或钾，区别在于出水残留硬度的多少以及运行周期的耗盐量。
除了保护家电之外，软化水还能明显改善咖啡和茶的口感，并减少肥皂和洗涤剂的用量。